虚幻5与PS5的暧昧,从独立到3A的慷慨,Epic在下一盘什么棋?

上周,Epic在游戏圈可谓出尽风头,先是用一段虚幻5的游戏演示震撼了玩家的视觉神经,就在所有人仍沉浸于对次世代的无限幻想时,让喜+1爱好者们狂喜乱舞。

不过在经历了“狂欢”并逐渐冷静之后,我们不难发现Epic的这波操作中有不少值得玩味之处——虚幻5与PS5的暧昧,以及从独立送到3A的免费策略,Epic究竟在下一盘什么棋?这些都值得一一解读。

▌虚幻5与PS5,Epic与索尼的暧昧?

作为一款跨平台的引擎,「虚幻5」最重要的首秀没有选择最能体现引擎优势的高端PC,也没有选择次世代主机中性能更强的的Xbox Series X,反而是与索尼的PS5走到了一起,确实令人颇感意外。

从演示发布后的反响来看,「虚幻5」自然是一鸣惊人,而PS5也一扫纸面数据落后与对手Xbox Series X的阴霾。Epic创始人Tim Sweeney更是在发布会上盛赞PS5——拥有“绝佳的平衡性”,能够为游戏开发“带来飞跃”,尤其是领先于市面上任何PC的存储架构(固态硬盘速度)。听他这口气,仿佛「虚幻5」就是为了PS5开发的一般(笑)。

我们暂且不讨论PS5的固态硬盘技术,到底能在游戏表现中发挥多大的优势,索尼吹嘘自家的新主机天经地义,而Epic的这波商业互吹对他们又有什么好处呢?对于一款跨平台游戏引擎来说,八面玲珑游的不是更有利于未来的发展么?除非Epic提前买了索尼的股票。

当然这只是开玩笑,Epic之所以愿意将新引擎与某一家厂商做如此深度的绑定与联合造势,一方面是因为「虚幻」的霸主地位已经难以撼动,虽然像EA的「寒霜引擎」、Capcom的「RE引擎」也很出色,但这些都是不对外授权的。所以「虚幻5」这个重要的筹码,当然要发挥最大的收益才行,那么问题来了——为什么是索尼?

在游戏领域,索尼最大的优势是什么?是性能吗?显然不是......曾经号称PS3能模拟地球的说法,早就沦为笑柄。驱使玩家购买PS系主机的最大动力,毫无疑问是出色的第一方独占游戏阵容——《战神》系列、《最后生还者》系列、《漫威蜘蛛侠》、《底特律 成为人类》......

而独占,恰好也是Epic针对Steam的手段之一。当然,在PC平台上搞完全独占是很有难度的,除非是像《堡垒之夜》这样自家的作品。所以Epic采用的策略是限时独占,以降低分成和保底销量为条件,吸引第三方游戏先行登陆Epic商店,并独占一段时间,目的就是吸引这些游戏的忠实粉丝能够转移阵地。

那么如果更进一步,把家用机上的独占游戏也谈下来呢?在2019年的游戏开发者大会上,Epic Games Store就宣布限时独占发售索尼的多款独占大作,其中包括了《底特律 变人》、《暴雨》、《超凡双生》,独占时间为期一年。

当然这些游戏在索尼的第一方作品中并不是最具分量的,但如果未来双方的合作变得更为紧密。当索尼愿意将《战神》、《最后生还者》这样的招牌大作也移植到到PC上时,那么Epic很可能也将继续获得优先发售与限时独占的权利,这对于Epic Game Store的扩张无疑是强大的助力。

▌从独立从到3A,Epic为何如此慷慨

免费喜+1,是Epic游戏商店对抗Steam的主要手段之一。到目前为止,Epic已经送出了超过100款游戏,总价值高达2000美元以上(约合人民币15000元左右)。

我们曾经嘲笑那些排队领免费商品的长辈们,为了一点蝇头小利就大费周章,如今在Epic的白给政策面前,我们也终于活成了自己“讨厌”的模样。虽然很多玩家在领完这些游戏后压根就没有玩过(比如我),但秉持着“我可以不玩,但不能没有”的信条,每周打开一次Epic游戏商店喜+1或喜+N,已然成为了许多玩家的日常习惯,Epic也达到了它的初级目标——用户基数的快速扩增。

留存与活跃度不足,是Epic游戏商店在用户基数快速增长后所要面临的问题。其中的原因也不难理解,一方面在整体体验、社交闭环上相比Steam仍有不小的差距,另一方面这些免费游戏多以独立游戏或小团队开发的游戏为主,数量虽然不少,但效果相对有限。

那么为何这些游戏厂商仍然愿意配合Epic的免费活动呢?我们不能把眼光只局限在“占到一点小便宜”的小确幸上,在如今竞争激烈的游戏行业大环境下,大公司把持着绝对的市场话语权,而层出不穷的中小型游戏团队,或者是独立开发者,想要让自己的作品在茫茫“游”海中脱颖而出,绝不是一件简单的事。

Steam平台固然有着庞大的用户基数,但面临的竞争也更为激烈,想要有足够的露出度谈何容易。反而在Epic游戏商店可以获得更多的机会,而配合免费游戏的活动,更是一次极佳的宣传。毕竟游戏做得再好,如果没法被更多人看到,那亦是枉然。

参与Epic游戏商店的限时免费活动,独立开发者便能直接从Epic获得一笔授权费用,或许金额可能不大,但仍然是一种保障。而对于体量稍大一点的小型开发团队而言,在授权费用的基础上他们更看重的是为未来铺路,比如借此机会为正在开发中的新游戏造势,也不失为一种很好的策略。事实上免费活动对一些相对小众的游戏带来的效果也是立竿见影的,比如《深海迷航(Subnautica)》、《史莱姆牧场(Slime Rancher)》等游戏,即便在免费期过去之后,仍然维持着不错的增长趋势和玩家活跃度。

所以无论怎么看,这都是一个三赢的局面——玩家免费得到了游戏、开发商让作品得到了更多的曝光量、而Epic在笼络到更多用户的同时,也逐渐与开发者及厂商建立深厚的合作关系。相比起为了这些免费游戏所付出的金钱成本,获得的收益显然更有价值。

当然了,随着因为免费游戏慕名而来的用户逐渐达到饱和,再继续温水煮青蛙似的送一些不痛不痒的游戏,不仅对于继续扩增用户群没有帮助,Epic所能获得的用户红利也将逐步递减。所以Epic祭出了最新的大招——3A游戏疯狂送。除了目前已经送出的《文明6》之外,接下去还会有《无主之地》和《方舟 生存进化》。虽然之前也有过一次性豪送《蝙蝠侠》三部曲的大手笔,但次数并不多,而像这样一连好几周都有3A大作可以领的情况,可谓是前无古人。

事实证明大招的效果很出色,虽然官方已经提醒玩家错峰领取,不过在免费活动开始后,Epic游戏商城还“意料之中”的被前来喜+1的玩家挤爆,不得不临时进行紧急维护。巨大的访问量让Epic的服务器不堪重负,甚至于一度影响到只是为了玩《堡垒之夜》的玩家。

仔细想想,固然这几款都是高人气的热门大作,但基本都是老游戏,销量曲线早已放缓,并且它们大多都带有额外付费项目,而《文明6》则是推出了第一款付费DLC《玛雅与大哥伦比亚》。通过本体免费刺激游戏内消费,才是这些大厂商们打的如意算盘,更何况还能从Epic那里获得一笔不菲的授权金?何乐而不为?所以不难想想,未来这种送“过气”大作的活动将越来越多。

当然,Epic谈下这些3A大作所付出的资金成本绝对不低,不过除了能进一步扩张用户基数之外,我想相信这也是它们投资未来的手段之一。即便像这种级别的作品,想要拿下独占或是限时独占是不太可能的,但如果能在未来的宣传上向Epic游戏商店做一定的倾斜,就已经值回票价。

▌打通产业链,Epic的野心

起步最晚的Epic游戏商店,为何能在如此短的时间之内,成为Steam最有力,或许也是唯一值得警惕的竞争对手?免费游戏固然是原因之一,但根本因素则在于Epic对游戏产业链的全面布局。

作为平台方,Epic以远低于Steam的抽成比例、保底机制等优厚条件,吸引更多游戏入驻甚至限时独占。同时以越来越香的免费游戏,作为持续扩张用户最直接的手段。

而作为处于开发上游的引擎提供方,虚幻引擎不仅有着出色的画面效果、友好的开发环境以及便利的跨平台特性,Epic更是通过进一步降低授权门槛,扩大虚幻引擎的吸引力——任何人都可以免费使用虚幻引擎开发游戏,只有当游戏总营收超过100万美元后才开始抽成,而比例也不过区区5%。大厂商固然不在乎,但对于个人开发者或小型团队而言却是绝对的良心。当虚幻引擎的普及度越来越高,影响力越来越大,那么Epic自然也就有更多的筹码,和其他大厂在商业层面做更紧密的合作与利益交换,上文中提到与索尼的合作就是典型案例之一。

最后,Epic自己作为游戏开发商,《堡垒之夜》的成功也足以证明其实力,固然有蹭“吃鸡”热度的成分在,但也让人不得不佩服他们敏锐的市场嗅觉。

贯穿了游戏产业的上、中、下游,Epic的野心才刚刚显露,Steam面临的也将是前作未有的挑战。而我们也应该乐见未来的发展,因为无论哪个产业,制衡与竞争的出现,对于市场环境和普通消费者而言,才会是最有利的。

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